La muerte de la mejor sección deportiva

VÍCTOR SUÁREZ –

—¡Mira esta verga, Castrico! The New York Times nos está copiando…

Rodolfo José Mauriello oyó lo que le decía y se acercó. Paco Andrade, que amaba las reseñas hípicas del Times, también lo hizo. Goitía, el mensajero que cada media hora bajaba al primer piso del edificio sede del diario El Nacional y recogía la información cablegráfica referida a deportes, había traído un cable que no se correspondía con ninguna especialidad y, en lugar de botarlo, lo dejó tirado en mi mesa de diseño.

“El Times planea una nueva sección de deportes los lunes”, era el titular.

Por supuesto, se trataba de un anuncio corporativo, difundido el viernes 2 de diciembre de 1977.

“The New York Times publicará todos los lunes, a partir del 9 de enero, una nueva sección dedicada a los deportes, anunció ayer A. M. Rosenthal, editor ejecutivo. Llamada Sports Monday, cubrirá tanto los deportes para espectadores como para participantes e incluirá una variedad de nuevas columnas y características centradas principalmente en eventos noticiosos”.

El Times estaba en plena evolución, en contenido, en diseño gráfico y paginación, aunque no en sistemas de impresión. A los cuerpos de noticias generales, políticas, financieras e internacionales, se le añadían Living los miércoles, Home los jueves y Weekend los viernes. Ahora vendría Sports Monday, los lunes.

— ¿Qué está ofreciendo el NYT?, preguntó Mauriello, redactor y analista especializado en beisbol.

1.- Nuevas columnas, escritas por el staff regular de la sección.

— Las tenemos, dijo Heberto Castro Pimentel, jefe en funciones de la sección de Deportes de El Nacional.

2.- Una página o más dedicadas a las estadísticas en cada disciplina deportiva.

— Las tenemos, dijo Mauriello.

3.- Artículos de firmas invitadas.

— Los tenemos, replicó Mauriello.

4.- Una guía de los eventos deportivos de la semana, locales, nacionales e internacionales.

— Pan comío desde hace tiempo, alzó el cuello Castrico.

5.- Una importante historia será la pieza central de la portada, y las fotografías de acción resaltarán los artículos en el interior de la sección.

— Pero en fotografía no tienen a un Sardá, a un Grillito, a un Lezamita, dijo Paquito, jefe de las páginas hípicas.

Mucho antes (si no me equivoco, en el primer semestre de 1976), Pantalla de El Nacional (todo el Cuerpo B para Deportes. Las secciones de Farándula y Sociales tomaron asueto los domingos) se había convertido en un fenómeno en el periodismo deportivo venezolano. De mucha mejor calidad que el portentoso éxito en circulación de Carlitos González en 1969 con Meridiano, del que fui diagramador-jefe entre 1970 e inicios de 1974. El Times de Nueva York había aprendido que los deportes eran una inmensa fuente de ingresos por publicidad y un motor a propulsión en tiraje. Desde siempre había dedicado bastante atención a los deportes, por su pegada en la afición variopinta de Nueva York. Ahora vendría con mayores recursos, más espacio, más compendioso, más especializado.

—Es el mejor periódico del mundo, pero sigue siendo en blanco y negro, como Le Monde en Francia, diría Miguel Otero Silva, cuando a comienzos de los años ochenta decidió darle un vuelco a El Nacional, siguiendo el ejemplo de su sección deportiva.

Mientras Pantalla publicó su primera radiofoto a color en 1974 (Final del Mundial de Futbol en Munich en julio), el Times fue uno de los últimos grandes periódicos en adoptar las fotos a color.

Las primeras fotografías a color en la portada del Times aparecieron el 16 de octubre de 1997, precisan los anales (Fotos de Janet Reno, fiscal general de EEUU, y del dominicano Tony Fernández, campocorto de los Indios de Cleveland). En 1982 el USA Today, el primer periódico en circular en todo el país al mismo tiempo (transmisión vía satélites a plantas de impresión en cinco ciudades estratégicas), se distinguió por su capacidad para imprimir a cuatro tintas todas sus páginas.

(Las razones de la tardanza del Times en añadir color, fueron casi similares a las de El Universal, en Caracas. El color resta seriedad y credibilidad a la noticia, decían. La Dama Gris no puede permitirse que se la compare con la prensa sensacionalista que agobia a Nueva York, decían. Una vez, El Universal intentó contratarme para que me encargara del rediseño de su sección deportiva. Álvaro Miranda, jefe de Deportes, me llamó, me ofreció mejor salario que el que percibía en El Nacional, dijo que planeaban darle guerra a Pantalla. Llegamos a un acuerdo. Pero ese acuerdo tendría que ser refrendado por el dueño del periódico, Luis Teófilo Núñez Gómez. “Podrán ponerle color a El Universal, pero eso será después de que yo me muera”, sentenció el editor. El Universal comenzó a publicar fotografías a color en 1998, aunque su dueño falleció el 3 de octubre de 1980, a los 96 años de edad. Muchísimo tiempo duró ese medio luto.)

Veinte años después de la aparición de la sección Sports Monday, el Times presentó mejoras más radicales. La más importantes fue la extensión de la hora de cierre de la edición local, lo que permitía reportajes y resultados deportivos más completos en todos los ejemplares distribuidos en el área metropolitana de Nueva York. Lo otro, que la sección deportiva tomó forma independiente (Cuerpo C) durante los siete días de la semana. También nació la sección Arts, de lunes a viernes (Cuerpo E).

Ese 16 de septiembre de 1997 anunciaron fotografías a color en las portadas de Artes y Deportes, así como aceptación de publicidad a color. Un mes después dos fotos a color saldrían en la primera página del periódico.

La sección se hizo legendaria. Desde que el cronista John Kieran creó la columna Sports of The Times en 1927. Sus coberturas fueron un pilar del periodismo deportivo estadounidense. Los principales momentos y personalidades de los deportes durante el pasado siglo encontraron allí su mejor espacio, entre ellos la trayectoria de “Muhammad Alí, la aparición del agente libre y la llegada de los esteroides al beisbol, el dueño de los Yankees George Steinbrenner, las hermanas Venus y Serena Williams en el tenis, el golfista Tiger Woods y los efectos mortales de las conmociones cerebrales en el fútbol americano”, simplifican en el Times. Y más recientemente, en mayo del año pasado, las extraordinarias crónicas de Joe Drape sobre la actuación del jinete venezolano Sonny León en el hipismo estadounidense.

Tres columnistas de Sports of The Times, Arthur Daley, Red Smith y Dave Anderson, ganaron premios Pulitzer. El reportero John Branch ganó un Pulitzer en 2013 por su reportaje sobre los esquiadores fallecidos durante una avalancha mortal en el estado de Washington, y Josh Haner ganó el premio de fotografía en 2014 por documentar la recuperación de un sobreviviente de las explosiones ocurridas cerca de la meta del Maratón de Boston el año anterior.

En la década pasada las aureolas centenarias comenzaron a desvanecerse. El periodismo en línea golpeó duramente la estructura del Times. La sección deportiva sufrió mucho más. La paginación se redujo. Gran parte del personal especializado fue despedido. Como cuerpo completo desapareció de las ediciones impresas. Las coberturas se hicieron más selectivas. El año pasado la corporación adquirió el portal por suscripción The Athletic y poco a poco le fue cediendo la responsabilidad de la fuente.

Hasta que llegó el momento de la disolución. The New York Times anunció el lunes 10 de julio que disolverá su departamento de deportes y que confiará la cobertura de equipos y juegos a su sitio web TheAthletic.com, tanto en línea como en forma impresa.

“Planeamos enfocarnos aún más directamente en noticias distintivas y de alto impacto y periodismo empresarial sobre cómo los deportes se cruzan con el dinero, el poder, la cultura, la política y la sociedad en general”, escribieron los editores del NYT. “Al mismo tiempo, reduciremos la cobertura de juegos, jugadores, equipos y ligas”.

En lo adelante los deportes serán tratados como si fueran fichas de la bolsa de valores. La plantilla profesional, compuesta por 35 redactores y editores, será reubicada, han ofrecido.

Deportes no existirá como fuente informativa cotidiana, al igual que en el actual portal de El Nacional.

El 21 de marzo de 1927, hace 96 años, John Kieran, creador de la columna Sports of The Times, terminó así su faena del día:

“Con respecto a los árbitros, sería bueno que los jugadores tuvieran en cuenta aquel famoso canto en los saloons del Viejo Oeste: “No disparen al pianista. Está dando lo mejor de sí””.

Víctor Suárez, periodista venezolano. Reside en Madrid (España).

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